Американське космічне агентство NASA оголосило про швидкий запуск на Місяць маленького і швидкого місяцеходу: він відправиться до супутника Землі вже в 2021 році.
Нова місія називається MoonRanger, що можна перевести як «Місячний рейнджер». Як повідомляється в прес-релізі, це буде пристрій масою 11 кілограмів і розміром з валізу.
Ровер буде пересуватися на чотирьох колесах і отримувати живлення від сонячних батарей. Його головним завданням стане складання тривимірної карти місцевості. Астрономів особливо цікавлять провали, які можуть виявитися входами в місячні печери. Нагадаємо, що саме в підземних порожнинах, захищених від метеоритів і радіації, деякі дослідники пропонують розміщувати місячні бази.
Апарат не буде мати постійного зв’язку з Землею. Інженери забезпечать його штучним інтелектом, здатним зорієнтуватися на місцевості, зібрати дані і повернутися до посадкового модуля. Під час таких «побачень» луноход буде передавати стаціонарного зонду зібрану інформацію і отримувати нові завдання.
Як повідомляється, ровер буде вести розвідку в межах одного кілометра від місця посадки. Це серйозна цифра з урахуванням розмірів «мандрівника» і типовою швидкості пересування по запорошених стежинах далеких небесних тел.
MoonRanger не буде обладнаний акумуляторами та обігрівачами, які допомогли б йому пережити 14-денну місячну ніч, коли температура опуститься нижче -150 °C. Тому місія йому належить коротка: всього близько тижня.
Як підкреслюють розробники нової місії, досі освоєння Місяця йшло по шляху створення великих, дорогих і довгоіснуючих роверів. Цього разу інженери свідомо обрали альтернативний варіант: маленьку й відносно дешеву машину для короткої місії.
Луноход обійдеться в 5,6 мільйона доларів США. За мірками космічних досліджень це досить скромна сума.
Контракт на створення апарату укладено з Університетом Карнегі—Меллона і компанією Astrobotic.
Наука і технології