Ще на зорі космічної ери в 1957 році орбіта Землі почала заповнюватися сміттям.
Відпрацьовані ступені і розгінні блоки ракет-носіїв, вибухнули паливні баки, що вийшли з ладу супутники та інші відходи залишалися в космосі, з кожним роком представляючи для астронавтів і техніки дедалі більшу небезпеку. Доцент кафедри космічної робототехніки і технологій Карлтонського університету (Канада) Алекс Еллері у колонці для The Conversation пояснив, яка доля чекає на нашу орбіту в найближчому майбутньому.
Сьогодні на земній орбіті знаходиться 15 888 уламків розміром більше 10 сантиметрів. Сміття меншого розміру ще більше: близько 500 000 фрагментів розміром в один сантиметр і 100 мільйонів міліметрових частинок обертаються зі швидкістю від 8 до 12 км/с. Для порівняння, швидкість польоту кулі з гвинтівки — приблизно 1 км/с.
На щастя, жоден астронавт ще серйозно не постраждав, але у космічних апаратів проблеми вже виникали. Перший задокументований випадок пошкодження супутника космічним сміттям стався у 1996 році з французьким апаратом CERISE, в який врізався фрагмент третьої ступені ракети Arian. З тих пір ситуація погіршилася.
У 2007 році Китай випустив ракету по своєму непрацюючому супутника Fengyun-1C. Після його руйнування на висоті 860 кілометрів над Землею утворився потік з 2400 уламків розміром більше 10 сантиметрів і 35 000 більш дрібних фрагментів, що збільшило збільшило загальну чисельність сміття на 30%.
У 2009 році вийшов з ладу російський супутник «Космос» випадково зіткнувся з працюючим супутником «Ірідіум» на висоті 790 кілометрів, в результаті чого утворилися дві хмари сміття: 598 фрагментів «Иридиума» і 1603 фрагмента «Космосу».
Якщо проблему не вирішити, вона буде посилюватися до межі, відомого як Кесслеровская катастрофа. Це поняття описує гіпотетичну ситуацію, в якій околоземная орбіта буде переповнена сміттям, а ближній космос стане непридатним для практичного використання. Але спроби обмежити зростання сміття до теперішнього часу успіхом не увінчалися.
Рекомендації Організації Об’єднаних Націй з перекладу «мертвих» супутників на нізковисотние орбіти поховання або ігноруються, або виявляються неефективними. Тим часом в найближчому майбутньому буде запущено ще більше супутників для надання глобальних послуг. Так, космічна транспортна компанія Ілона Маска SpaceX має намір вивести на орбіту «сузір’я» з 12 000 супутників, які забезпечать широкосмуговий доступ в інтернет. Якщо частина з них зруйнується, обстановка в найближчому космосі стане зовсім безрадісною.
Можна прибрати сміття
Небезпека зростаючої космічної звалища можна пом’якшити, якщо видаляти з орбіти до 10 найбільших осколків в рік, і провідну роль у розробці методів активного видалення сміття сьогодні грає Європа. Проект Євросоюзу removeDERBIS пропонує використовувати гарпуни і мережі для захоплення вийшли з ладу супутників. Тим не менше, ці кошти в основному балістичні і неконтрольовані. Намагаючись зловити космічний апарат в пастку, вони потенційно можуть його зламати, що призведе до появи ще більшої кількості сміття.
Інша місія Європейського космічного агентства (ESA) e. Deorbit пристосувала роботизовані «руки» для видалення відпрацьованого восьмитонного супутника Envisat, зв’язок з яким була втрачена ще в 2012 році. На жаль, місію скасували через відсутність можливостей обслуговувати e. Deorbit на орбіті, і величезний супутник залишається потенційним джерелом небезпеки. Якщо його що-небудь зруйнує, хмару уламків з високим радіусом розльоту стануть серйозною загрозою для інших космічних апаратів.
Автор колонки впевнений, що єдиний спосіб вирішити проблему — розробити і нав’язати космічним державам новий договір ООН, створений на основі Договору про космос. Цей документ повинен накладати на космічні агентства і приватні компанії колективно прибирати орбіту Землі.
Космічні договори ООН працювали в минулому. У 1977 році російський розвідувальний супутник «Космос-954», на борту якого було 50 кілограмів урану-235, повернувся в атмосферу Землі, не викинувши ядерну енергетичну установку на безпечну орбіту, як передбачалося. Радіоактивне сміття був розкиданий по 600-кілометровій трасі в Канаді і був очищений канадцями і американцями. Ця подія викликала грандіозний міжнародний скандал, уряд СРСР змушене було офіційно визнати факт запуску супутників з ядерними реакторами і виплатити компенсацію канадській стороні за забруднення території радіоактивними залишками супутника. Тоді Конвенція про міжнародної відповідальності за збитки, заподіяний космічними об’єктами, була успішно застосована в перший і останній раз.
«Точно так само нам потрібен новий договір, щоб змусити космічні держави прибирати орбіту, — вважає експерт. — Без будь-якої форми примусу проблема буде рости до тих пір, поки Землю не вкриє непроникний шар космічного сміття».
Наука і технології